Современная классификация насекомых является итогом исследований многих поколений ученых, высказавших ряд важных, идей или сделавших крупные обобщения. Еще в начале XIX в. было установлено подразделение насекомых по способу превращения на два отдела - с прохождением четырех фаз развития и без этого; обе эти группы назывались в разное время по-разному, в настоящее же время они обозначаются как насекомые с полным превращением (Holometabola) и с неполным превращением (Hemimetabola).
Следующий важнейший этап - установление немецким ученым Ф. Брауэром (1885) гетерогенности бескрылых групп насекомых; одни из них никогда не имели крыльев (подуры, щетинохвостки и др.) и были выделены в подкласс первичнобескрылых {Apterygogenea, или по-современному Apterygota), а в отношении других (вши, пухоеды) было доказано, что они произошли от крылатых насекомых и, следовательно, должны вместе с ними объединяться в подкласс крылатых (Pterygogenea, или Pterygota).
В начале XX в. австрийский ученый А. Гандлирш произвел разделение прежних крупных отрядов - прямокрылых (Orthoptera), сетчатокрылых (Neuroptera) и др. на несколько самостоятельных отрядов, довел их общее число до 30 с лишним и произвел объединение родственных отрядов в надотряды. Следовательно, он ввел в систематику насекомых более дробное разделение на отряды, устранил прежние громоздкие отряды и сделал их более естественными объединениями.
Дальнейшим крупным обобщением была идея А. В. Мартынова (1925 и последующие годы) о подразделении подкласса крылатых на две группы - древнекрылых (Palaeoptera) и новокрылых (Neoptera); первые держат крылья в покое распластанными в стороны или приподнятыми вверх, а вторые плотно укладывают крылья вдоль тела, приобретая благодаря этому компактность и обтекаемость. Такое преобразование крылатых поставило их на новую, высшую ступень эволюционного развития (по принципу ароморфоза), открыв новые широкие возможности для использования и заселения новых, в том числе скрытых местообитаний и явилось стимулом для быстрого прогрессивного развития и дифференциации на многие отряды.
В дальнейшем стало ясно, что однородность передних и задних крыльев как метамерных органов является первичным, примитивным состоянием. В 40-х годах двумя советскими исследователями - Б. Б. Родендорфом и Б. Н. Шванвичем - было показано, что эволюция крыльев как части летательного аппарата идет по пути преобладания одной пары над другой. В одних случаях ведущая роль при полете переходит к передней паре крыльев, а задняя пара нередко соединяется с передней различными сцепочными приспособлениями и уменьшается в размерах; в других случаях происходит усиление в полете роли задних крыльев, тогда как передние все более утрачивают летательную функцию и приобретают покровную, т. е. становятся надкрыльями, либо сильно сокращаются в размерах. В целом совершенствование полета идет за счет возникновения функциональной двукрылости, которая в ряде случаев перерастает в морфологическую (например, у двукрылых - Diptera). Эта закономерность обозначена как принцип диптеризации, или принцип Родендорфа - Шванвича, представляет собою один из частных примеров известного принципа олигомеризации метамерных органов, или принципа Догеля, и является существенной стороной теории современной классификации. крылатых насекомых.
Наконец, в последние десятилетия исследованиями ряда авторов было показано, что подкласс первичнобескрылых насекомых (Apterygota) не является однородным образованием. Среди них отряд щетинохвосток (Thysanura) имеет больше черт сходства с крылатыми насекомыми (Pterygota), нежели три остальных отряда - бессяжковые (Protura), подуры, или ногохвостки (Podura=Collembola), и двухвостки (Diplura); первые, подобно крылатым, характеризуются непогруженными ротовыми органами, т. е. эктогнатизмом, тогда как три остальных отряда обладают рядом специфических черт, в том числе энтогнатизмом - погруженностью ротовых органов. В связи с этим некоторые авторы выделяют названные отряды в отдельные подклассы или даже классы, либо объединяют бессяжковых, подур и двухвосток в особый подкласс или класс Entognatha, иногда противопоставляемый всем остальным насекомым.
В целом классификация насекомых может быть представлена в таком виде:
I. Подкласс низшие, или первичнобескрылые - Apterygota
1. Инфракласс энтогнатные - Entognatha
1) Отряд протуры, или бессяжковые - Protura
2) Отряд подуры, или ногохвостки - Podura
3) Отряд диплуры, или двухвостки - Diplura
2. Инфракласс тизануровые - Thysanurata
4) Отряд тизануры, или щетинохвостки - Thysanura
II. Подкласс высшие, или крылатые - Pterygota
А. Инфракласс древнекрылые - Palaeoptera
5) Отряд поденки - Ephemeroptera
6) Отряд стрекозы - Odonatoptera
Б. Инфракласс новокрылые - Neoptera
Отдел с неполным превращением - HemimetabolaНадотряд ортоптероидные - Orthopteroidea
7) Отряд таракановые - Blattoptera
8) Отряд богомоловые - Mantoptera
9) Отряд термиты - Isoptera
10) Отряд веснянки - Plecoptera
11) Отряд эмбии - Embioptera
12) Отряд гриллоблаттиды - Grylloblattida
13) Отряд палочники - Phasmoptera
14) Отряд прямокрылые - Orthoptera
15) Отряд гемимериды - Hemimerida
16) Отряд кожистокрылые - Dermaptera
17) Отряд зораптеры - Zoraptera Надотряд гемиптероидные - Hemipteroidea
18) Отряд сеноеды - Psocoptera
19) Отряд пухоеды - Mallophaga
20) Отряд вши - Anoplura
21) Отряд равнокрылые - Homoptera
22) Отряд клопы - Hemiptera
23) Отряд трипсы - Thysanoptera
Отдел с полным превращением - HolometabolaНадотряд колеоптероидные - Coleopteroidea
24) Отряд жуки - Coleoptera
25) Отряд веерокрылые - StrepsipteraНадотряд нейроптероидные - Neuropteroidea
26) Отряд сетчатокрылые - Neuroptera
27) Отряд верблюдки - Raphidioptera
28) Отряд большекрылые - Megaloptera
Надотряд мекоптероидные - Mecopteroidea
29) Отряд скорпионовы мухи - Mecoptera
30) Отряд ручейники - Trichoptera
31) Отряд бабочки - Lepidoptera
32) Отряд перепончатокрылые - Hymenoptera
33) Отряд блохи - Aphaniptera
34) Отряд двукрылые - Diptera